随着人类发射人造卫星的日益增多，许多人造卫星退役后变成太空垃圾。而且随着航天技术的普及，许多民间组织和商业公司都可以发射自己的小型卫星。有专门对地球轨道太空垃圾研究的科学家称，我们的地球已经有超过一亿块太空垃圾。虽然大多数很小，但直径超过10厘米的也有27000块左右，而且垃圾会越来越多。这些较大的垃圾将会对未来太空飞行造成威胁。如何清理这些垃圾将是摆在人类面前的一个课题。
目前，英国专家指出地球轨道存在1亿块太空垃圾，图中是地球轨道遍布太空垃圾的情景，这将对于未来太空飞行构成严重威胁。
据英国每日邮报报道，目前，一位英国专家指出，地球轨道周围的金属和塑料垃圾以20倍音速的速度疾驰飞行，这将成为人类面对最大的太空环境挑战之一。
美国宇航局和国防部跟踪分析这些太空垃圾，休-路易斯(Hugh Lewis)博士认为，对于希望在太空中生活和工作的下一代人类而言，太空垃圾是不容小觑的问题。清理太空轨道上的垃圾物质需要几年时间才能实现，需要工程师、科学家、律师和经济学家的共同合作。
今年英国宇航员蒂姆-皮克(Tim Peake)在国际空间站执行任务时，意外地看到空间站窗户上出现7毫米直径的圆形撞击坑，推测可能是油漆斑点碰撞所致。虽然是体积较小的太空垃圾，也会对航天器构成致命威胁，直径1厘米以下的物体碰撞可能会导致某设备故障失灵，破坏关键的飞行系统；直径大于1厘米的物体会穿透国际空间站的防护设备；直径大于10厘米的物体会将航天器直接撞击成碎片。
目前，大约有1亿块太空垃圾环绕地球运行，其中27000块直径超过10厘米，由美国宇航局和国防部进行跟踪。每块太空垃圾的运行速度均达到28000公里/小时，路易斯博士带领一支研究小组分析太空垃圾，他说：“处理这些潜在威胁的太空垃圾是人类最大的环境挑战，同时我们对太空垃圾的了解认识非常少。当前太空垃圾不仅潜在破坏人造卫星，而且未来将影响下一代人类在太空中生活和工作的梦想和激情。”
地球轨道上最大的太空垃圾是距离地球225公里的欧洲环境卫星(Envisat)，这是欧洲航天局2002年发射的一颗地球观测卫星，其大小相当于一辆双层巴士。其它的威胁包括：2009年俄罗斯卫星“COSMO”与美国商业卫星碰撞形成的2000多个残骸碎片。
曾担任美国宇航局科学家的唐纳德-凯斯勒(Donald Kessler)教授设想了一种“多米诺骨牌效应”，他指出如果太空垃圾产生级联式碰撞，将制造出更多的太空垃圾。
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