玛雅文明在天文学上所取得的巨大成就，在世界古代各民族中是极为突出的，成为代表这一文明的最重要的标志之一。令人费解的是，玛雅人的生产方式却与他们杰出的天文成就极不相称。
玛雅文化是世界重要的古文化之一，更是美洲非常重大的古典文化。玛雅（Maya）文明孕育、兴起、发展于今墨西哥合众国的尤卡坦半岛、恰帕斯和塔帕斯科两州和中美洲内的一些地方，包括今日的伯利兹、危地马拉的大部分地区、洪都拉斯西部地区和萨尔瓦多中的一些地方。这一地区的总面积为32.4万平方公里。后世研究者推测玛雅文化流行地区的人口最高峰时达1400万人。
1839年，一位叫约翰·史蒂芬斯的英国青年探险家来到了中美洲洪都拉斯西部边境的科潘村。当地的印第安人向导领他穿过密林，来到一座已被巨大的藤条和蔓草所湮灭的城市废墟面前时，那一尊尊雕塑优美的石像，一座高耸过树的大型金字塔以及各种神秘古怪的象形文字，把他惊呆了。当他从兴奋和激动中冷静下来时，深深感到自己置身于一种不可抗拒的神秘气氛之中。
隐藏在密林深处的古玛雅文明
两年以后，他出版了一部讲述自己在中美洲亲身经历的传奇式着作。这位青年所发现的这处巨大的遗址，就是今天已经闻名于世的古代玛雅文化的一座城市。从约翰·史蒂芬斯发现玛雅文化到今天，人们虽然已经或多或少地知道了玛雅文化是一个有着优美的建筑艺术、创造了文学和数学、天文历法以及雕塑、绘画的高度发达的文明社会，但是，有关玛雅文化的许多问题，仍然还是一个谜，一个神话，一个吸引着人们去不断探索和研究的热门课题。
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