汉代规定，70岁以上的老人，持有国家颁发的鸠枚
河北省博物院《大汉绝唱——— 满城汉墓》陈列中，展有一件铜鸠首杖。顾名思义，所谓“鸠首杖”就是扶手为一只鸠鸟的手杖；“鸠杖首”就是“鸠杖”之“首”。满城汉墓出土的这件鸠杖首为青铜质地，造型简洁，立体感极强。鸠鸟嘴巴紧闭，上下尖啄部相合，凸起的双眼炯炯有神，似在翘首昂视，望之颇有威仪。在古代，鸠首杖为尊老敬老之物，汉代更是以拥有皇帝所赐的鸠杖为荣，故鸠首杖又称“王杖”。
据《礼记·王制》记载，汉代规定，70岁以上的老人，持有国家颁发的鸠枚，可以享受特别优待：出入官府衙门，不受限制；行走王土，食宿均有照应；做小本营生，一律免税务；且身份地位受国家保护，有胆敢欺凌拄鸠杖老人者，以蔑视皇帝罪论处，严重者处以死刑等等。可见，古代的鸠杖就是老人受优待的“老人证”。
汉朝最让老人有尊严、觉得幸福的地方，应该是发放“老年证”。当然，这种老年证不是今天这样的小本子，而是一种叫“鸠杖”的实用物。
关于以鸠饰杖首的来历，自古以来众说纷纭，主要有以下三种说法：一是鸠是“不噎之鸟”，用鸠鸟作饰物，寓意“老人不噎”，古语“鸠鸟熙春”就有祝福老人身体健康、长命百岁之意；二是相传楚汉战争中，高祖刘邦曾于兵败之际，被项羽军队紧追不舍之时，藏身林木，因鸠鸟啼鸣避护而得以脱险，
得天下后，刘邦给鸠鸟很高的礼遇；三是东汉学者应劭根据《周礼》中罗氏“献鸠养老”的记载，认为“汉无罗氏，故作鸠杖以扶老。”其实，考古发现证明，早在距今3500年前的青海湟源卡约文化遗存中就发现青铜鸠杖。所以，鸠首杖最初应为远古时期原始部落的权杖，与远古先民的鸟图腾崇拜有着密切关系。后来，随着社会的演变与文化发展，鸠首杖的权杖功能逐渐淡化，帮助老人行走的功能逐渐凸显，鸠首杖尊老敬老的象征意义逐渐衍生。
王杖制度在汉高祖刘邦统治时就已实行。根据《续汉书·礼仪志》“仲秋八月，县道皆案户比民。年始七十者，授之以王杖”的记载，汉代一般是在八月授予老人王杖。八月赐杖的缘由是“诸物老成，故顺其时气助养育之也”。另外，在“八月赐杖”之前，地方政府要对本郡的老年人口进行统计，由此上报老年人口数。关于这一点，有一个有趣的现象：几乎各地方政府在统计老年人数时都有做假行为，皇帝却对此持以默许态度。这其中原因倒也不难理解：一方面，高龄人口的虚增，并不影响国家的赋税与徭役；另一方面，社会上多有高寿者，不仅表明皇帝圣明、地方官吏政绩卓著，更是国祚长久的吉兆。民间给老人做寿时，有“坐看溪云忘岁月，笑扶鸠杖话桑麻”的寿联。
为了保证鸠杖的权威性，汉朝出台了相应的法规。1959年至1981年，从甘肃武威磨嘴子汉墓中先后出土了8根王杖（鸠杖），还随之出土了《王杖十简》和《王杖诏令册》木简。
《王杖诏令册》全文近600字，规定了70岁以上老人应该享受的生活和政治待遇，有学者称其为中国最早的“老年人保护法”。其中有一项规定：70岁以上老人即使触犯刑律，只要不是首犯就可以免予起诉，继承了先秦时期老人“虽有罪，不加刑焉”的制度。
鸠首杖礼制一直延续到了明清。大清乾隆皇帝八旬寿诞时，有大臣给乾隆皇帝献的寿联这样写道：“鸠杖作朋春宴饫，莺衣呈舞嘏词新”。
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