去过嵩山少林寺的人都知道那里有个达摩洞。据说达摩当初在此地修炼，由于面壁时间过长，至今还可以看到达摩反映在石壁上的影像。这个说法当然有些超现实主义，我们姑且把它当作一种象征意义。
达摩又称“达磨”“菩提达摩”，被中国佛教禅宗当作开山祖师。但是，达摩是谁，生于何方止于何地、何时，却说法不一。
根据《旧唐书·方伎传》记载：“后魏末有僧达摩者，本天竺王子，以护国出家，入南海得禅宗妙法，云自释迦相传，有衣钵为记，世相付授。达摩赍衣钵航海而来，至要，诣武帝。帝问以有为之事，达摩不悦，乃之魏，隐于嵩山少林寺，遇毒而卒。其年魏使宋云于葱岭回见之，门徒发其墓，但有履而已。”
根据这段记载，我们大致可以看到达摩来中土后的活动路线：达摩来中国以后先到了南朝的梁帝国，并且与梁武帝萧衍有过一面之缘。萧衍是一个虔诚的佛教徒，曾三次舍身寺院，而且亲自召开无遮大会，亲自说法。然而，他对佛教的观点与达摩有非常大的差异，所以两人谈得很不投机。之后，达摩渡江北上，到了北朝的北魏帝国，并隐居于嵩山少林寺。
《旧唐书》的作者是谁，目前尚存在争论，通常的说法是五代时期后晋的刘昫。刘昫生活的时代距达摩所生活的时代达四百多年之久，而之前提及达摩其人的《洛阳伽蓝记》《高僧传》《续高僧传》中，均未提及达摩曾经到过少林寺一事，所以《旧唐书》中的说法值得怀疑。
在《旧唐书》之后，成书于北宋真宗景德年间(1004—1007年)的《景德传灯录》，再一次提到达摩曾“寓止于嵩山少林寺”“面壁九年”“居端而逝”。然而，按照该书另一处的记载，达摩于495年逝世，而少林寺在次年，即太和二十年(496年)才建成。在一本书中存在如此明显的漏洞，那么，书中所提及的达摩在少林寺面壁九年的事就很值得怀疑了。正是积于此，有学者认为，达摩和少林寺以及少林武术都没有什么关系。
倘若说达摩未去过少林寺，少林寺却有许多与达摩有关的遗迹、遗物，如千佛殿前的“达摩亭”、天王殿西北的“一苇渡江”石像、少室山脚下的“达摩庵”、少室山顶上的“达摩洞”、“面壁石”等，这又如何解释呢?唯一说得通的解释是，达摩确实曾经在少林寺建立之前到少室山修行过，因此后来的《旧唐书》等书把后事加诸前人头上，说达摩“寓止于少林寺”。这就像史书中把刚出生的刘邦称作“太祖”是一个道理。
曾经，有传说称，达摩自印度来到我国广州后，又从这里行至北魏，途中，在洛阳看到永宁寺宝塔之后，感叹其建筑精妙的同时，也自言已有150岁。后又有古籍记载，达摩始祖在少林寺传法慧可后，便又到熊耳山下的定林寺传法，历时五年之久，于梁武帝大同二年，大约是公元536年，圆寂，终年150岁。
当然，对于达摩始祖的年岁，还是存在争议的。比如有人说，其离开中国时就已经有150岁了，到最后圆寂，年龄只会更大。也有的人说，达摩在刚到中国时，是一百五十岁。历史上究竟如何，其实至今也没个定论，只不过被说的有鼻子有眼的，当属150岁。
另外，关于达摩始祖，还有一段小故事。据说，在他到达中国后，北魏当时有一位僧人，相当妒忌他，便心生歹意，在达摩的斋饭中下毒，而且下的毒药一次比一次狠，前前后后共下了六次毒，也未能如愿。只是，没过多久，交代完一些事情之后，便圆寂了。
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